Les aventuriers de l'Egypte antique

En 1798, le général Napoléon Bonaparte débarque en Égypte avec une armée de soldats, mais aussi un contingent de savants et d'artistes. Tandis que les canons grondent, l'Institut d'Égypte naît au Caire. Parmi les hommes d'art et de science qui ont pris part à cette expédition hors norme, l'artiste Dominique Vivant Denon est le premier à parcourir le Nil au risque de sa vie. Du Caire à Louxor, en passant par Dendérah, il dessine temples et colosses, fasciné par la grandeur des pharaons.

Après la défaite française, l'Anglais William Richard Hamilton confisque la pierre de Rosette et l'expédie au British Museum. Napoléon fait écrire la Description de l'Egypte, monument d'érudition qui fascine l'Europe.

En 1828, Jean-François Champollion foule enfin cette terre d'Egypte à laquelle il a consacré toute sa vie. Six ans plus tôt, il a percé les secrets du système hiéroglyphique.

La rivalité entre les Français et les Anglais atteint des sommets. En Egypte, c'est une course effrénée aux trésors. Les Britanniques prennent l'avantage en s'attachant les services de l'Italien Belzoni qui enchaîne les succès.

En 1837, l'Anglais Richard William Howard Vyse explore les pyramides de Gizeh à coups d'explosifs. Pendant qu'il détruit un patrimoine inestimable, Emile Prisse d'Avennes, un Français, fait tout pour le sauver.

En 1851, le Français Auguste Mariette trouve l'entrée du Sérapéum de Saqqarah, lieu de sépulture des taureaux sacrés Apis. L'archéologue y découvre d'énormes sarcophages demeurés intacts depuis l'Antiquité. Avec Mariette, c'est une nouvelle ère d'exploration plus scientifique qui commence. Pour faire cesser le pillage auquel il a lui-même participé, il crée le Service des antiquités égyptiennes et fonde au Caire le premier musée du pays.