A Thousand Blows

East End i London, 1880-tallet. Hezekiah Moscow og Alec Munroe, bestevenner fra Jamaica, ankommer London for å skape seg en formue. Der møter de Mary Carr, dronningen av en kvinnelig kriminell gjeng kjent som Forty Elephants. Mary planlegger sitt mest dristige ran hittil og forsøker å rekruttere Mr. Lao, en kinesisk eksilant og eier av pensjonatet Green Dolphin i Wapping, hvor Hezekiah og Alec bor. London er en skuffelse for Hezekiah, som tar sin siste shilling og drar til Blue Coat Boy. Det er lørdag og kampkveld, og som hersker over det hele står den selverklærte keiseren av East Ends kriminelle boksemiljø, Sugar Goodson. Hezekiah tror han har en god sjanse.

Etter den brutale kampen havner Hezekiah i en dødelig rivalisering med Sugar, som ser på ham som en trussel både i ringen og når det gjelder Mary Carrs følelser. Med Hezekiahs drøm om å bli løvetemmer knust, vender han seg til boksing for å tjene penger. Forty Elephants fyller lommene med et raid på Harrods, hvor de møter Alice Diamond, en butikkjente som har satt seg som mål å bli medlem av gjengen. Alec blir venn med Jack Mac, en gammel soldat og brygger av tvilsomt brennevin som lover at han kan hjelpe Alec og Hezekiah med å bli rike, men Mary har andre planer. Hun intensiverer planene for ranet sitt ved å rekruttere hjelp fra både Hezekiah og Lao, og finner en måte å hindre ham fra å kjempe mot Sugar igjen og bli skadet eller til og med drept.

Et anarkistisk bombeangrep truer Marys nøye planlagte planer. Hun blir tvunget til å ta en brutal beslutning når hun oppdager at bombemakeren er Elizas hemmelige elsker, skredder Saul Woolfe. I mellomtiden tar Mary med Hezekiah ut til det råflotte West End for å møte Peggy Bettinson, nøkkelpersonen i det voksende miljøet for boksekamper med hansker. Når Hezekiah ser muligheten til å tjene penger på å satse på denne mer gentlemanaktige sporten, ber han Alec om å hjelpe ham med treningen i den "søte vitenskapen". Sugar er desperat etter en omkamp med Hezekiah og blir rasende når han finner ut at Mary har brukt Hezekiah til sine egne formål. Sjalusi og hat begynner å tære på ham. I mellomtiden begynner Marys planer å falle på plass, og hun sender Alice Diamond ut på sin første oppgave: å infiltrere jarlen av Lonsdales hus ved å utgi seg for å være en tjenestepike.

Hezekiah gjør sin debut i West London bokseklubb med håp om å imponere Peggy Bettinson. Ting tar en bekymringsfull vending mot slutten av kampen når Sugar dukker opp for å gjøre narr av Hezekiahs nye yrke, men Peggys interesse for denne bitre rivaliseringen vekkes. Mary skaffer seg en invitasjon for seg selv og Hezekiah til å delta på en bankett hjemme hos Lonsdale for å ønske velkommen til en nylig ankommet handelsdelegasjon fra Kina. Alt er nå på plass, og Mary og Forty Elephants gjennomfører et dristig kupp, hvor de stjeler sølv som ble gitt til de besøkende av ingen ringere enn dronning Victoria selv, mens Hezekiah distraherer gjestene med en strålende bokseoppvisning. Mary legger imidlertid ikke merke til at hennes andre medhjelper, Mr. Lao, ser ut til å huse en dyp hatfølelse mot en av de besøkende kinesiske embetsmennene.

Når Mary oppdager at Lao har tatt fryktelig hevn på en gammel fiende, finner hun seg truet av en kronens agent som etterforsker drapet. Samtidig er Marys fryktinngytende mor (og tidligere dronning) rasende over oppmerksomheten som blir rettet mot Elephant-gjengen og planlegger å gi Mary en lærepenge. Ironisk nok har Hezekiah fanget jarlen av Lonsdales oppmerksomhet med sin bokseferdighet, og med jarlens støtte stiger han raskt i boksemiljøet i Vest-London. Men Hezekiah synes det blir stadig vanskeligere å beskytte Lao fra konsekvensene av hans handlinger. Til slutt når det kritiske høyder mellom Sugar og Treacle, og brødrene støter sammen i en brutal kamp om fremtiden. Og Alec betaler den ultimate prisen for at Mary nekter å underordne seg de mannlige Elephants.

Tapet av Alec veier tungt på Hezekiah, som føler seg ansvarlig for hans død. Tittelkampen mot Buster Williams nærmer seg raskt, og mange viktige aktører, inkludert Peggy og Lonsdale, er avhengige av at han vinner. Tiden er i ferd med å renne ut for Mary, ettersom både lederen for den mannlige Elephant-gjengen, Indigo Jeremy, og kronens agent, Vance Murtagh, kommer stadig nærmere. Mary plages av skyldfølelse over Alecs død, mens The Forty Elephants selv begynner å stille spørsmål ved hennes lederskap. Sugar lider konsekvensene av sine handlinger mot Treacle, mens Hezekiah samler all sin styrke til verdensmesterskapskampen. Klar til å rømme med Mary til New York, oppdager Hezekiah den grusomme sannheten om hvem som var ansvarlig for Alecs død.