The Captain

Amikor 1992 tavaszán a 17 éves Derek Jetert a kedvenc csapata, a Yankees draftolta, úgy érezte, hogy mesebeli történet vette kezdetét. Ám egyúttal egy hosszabb történet is elkezdődött, egy fehér anya és fekete apa fiáról, akinek fel kellett nőnie a következő néhány évben, mielőtt 1995-ben bemutatkozhatott a legnagyobb ligában, ahol még ennél is több lecke várt rá.

Az 1996-os baseballszezon kezdetekor nagyon kevés megfigyelő láthatta volna előre, hogy Bronxban egy dinasztia fog születni. Ám egy újonc shortstop és egy új menedzser abban az évben a Yankee baseball és a baseball történelmének új korszakát indították el. Derek Jeter az újoncok legritkább fajtájához tartozott - olyan fiatal volt, akiről úgy tűnt, már az első naptól kezdve a csapatban van a helye a nagy ligában. Egy klubháznyi veterán, néhány fiatal sztár és természetesen az általa Mr. T-nek nevezett Joe Torre menedzser vették körül, és Jeterből azonnal annak a csapatnak a szíve lett, amely 15 év után először nyert bajnoki címet. Aztán jött a rájátszás, és a felejthetetlen pillanatok sorozata, köztük Jeter vitatott nyolcadik inningbeli hazafutása, amellyel egyenlített az ALCS első mérkőzésén (egyesek szerint a szurkolók segítségével), a Yankee-győzelem, majd a World Seriesben a New York-iak elképesztő feltámadása, zsinórban négy győzelemmel, miután az őszi klasszikus során 2-0-ra alulmaradtak a Braves ellen. A Yankees ismét megnyerte a World Seriest. Derek Jeter pedig sztárrá vált. Hamarosan New York egyik legismertebb híressége lett, más szférák sztárjaival múlatta az időt, miközben a pályán tökéletes profiként épített magának hírnevet. Az ország másik fiatal sztár shortstopjához hasonlítgatták, Alex Rodriguezhez a Marinersből, akivel Jeter barátságot kötött. A Yanks egy kicsit lemaradt 1997-ben a rájátszásban, az ALCS-ben kikaptak az Indianstől, de 1998-ban a történelem egyik legjobb szezonjával tértek vissza, 114 alapszakasz-mérkőzést nyertek, és a World Seriesben legyőzték a San Diegót. Derek Jeter és csapata a baseballvilág csúcsán volt. Úgy látszott, ott a helyük. És úgy tűnt, hogy hosszú, hosszú ideig ott is maradnak.

Az élet a világ tetején általában meglehetősen nagyszerű. De a nagyszerűség nem gátolja meg a bonyodalmak megjelenését, és a Yankee-dinasztia csúcsán, a huszonegyedik század hajnalán Derek Jeter a rendkívüli sikerek közepette időnként nehézségekkel küzdött, még ha Jeter maga azt is mondaná, hogy mindez nem az ő hibája volt. Először is, a pályán Jeter a fénykorát élte a Yankee-dinasztia 1999-es és 2000-es folytatódásával. Ő volt az egyik legkeményebb out az egész sportágban, s az élmezőnyben volt az átlagot, az ütéseket és a szerzett futásokat tekintve is. A Yankee-úthenger '99-ben a kellemetlenkedő Red Sox-csapat ellen harcolt, majd a rájátszásban dominált, és az Atlanta Braves ellenében négy év alatt harmadszor is megnyerte a World Seriest. Aztán 2000-ben, annak ellenére, hogy az alapszakasz végén a Yanks elhalványult, újabb csoportbajnoki címet nyertek, majd a division seriesben legyőzték az Oakland A's-t, a championship seriesben a Seattle Marinerst, egy emlékezetes Subway Seriesben öt meccsen a Metset, és újabb World Seriest nyertek, Jeter pedig a sorozat MVP-je lett. A Yankee shortstopja öt szezon alatt négy gyűrűt nyert a nagy ligában. Hihetetlen volt, még akkor is, ha törvényszerűnek tűnt. Semmi sem történt azonban véletlenül. Derek Jetert a munkabírása, a koncentrációja, a versenyszelleme és a lojalitása definiálta, amit minden kapcsolatában, a játékban és azon kívül is a legfontosabbnak tartott. És ezek közül a kapcsolatok közül egyik sem kapott akkora figyelmet, mint az, amelyet a baseball másik szupersztár shortstopjával, Alex Rodriguezzel ápolt. Míg Jeter a 90-es évek végén gyűjtötte a World Series gyűrűket, A-Rod a sport legjobb univerzális játékosává vált. Az, hogy ők ketten jó barátok is voltak, nagyszerű sztorit jelentett - egészen addig, amíg A-Rod az Esquire magazin egyik cikkében azt nem nyilatkozta, hogy Jeter "nagyszerű tehetséggel volt megáldva maga körül", és hozzátette: "Soha nem mondod, hogy 'Ne hagyd, hogy Derek legyőzzön téged'. Ő soha nem a te gondod." A megjegyzések rést ütöttek a baseball egyik leginkább reflektorfényt élvező kapcsolatán. Derek Jeter csak a győzelemre akart koncentrálni.

2001. szeptember 11-ének kora reggelén azt lehetett mondani, hogy New Yorkban minden egyértelműnek tűnt. Gyönyörű nap volt, Derek Jeter és a Yankees pedig egy újabb domináns szezon közepén tartottak, 13 mérkőzéssel vezetve a keleti amerikai ligát. Október és egy újabb rájátszás, valamint egy újabb esély a World Series cím megnyerésére, mind-mind a küszöbön állt. Aztán minden megváltozott. Ami azon az őszön következett a 9/11-es terrortámadások után - New York és a Yankees számára -, azt soha nem felejtjük el. Jeter és a Yankees alapvető szerepet játszott a város sebeinek begyógyításában a szurkolók milliói számára, először elterelve a figyelmet, később pedig inspirációt nyújtva a játékukkal. Először is ott volt az A's elleni division series, amelyben a Yankees 2-0-s hátrányba került, és csak egy meccs választotta el őket a kieséstől. De a 3. mérkőzésen Jeter jellegzetes "flip play"-je, amellyel megmentett egy elrontott váltást, és megakadályozta a futást, valószínűleg örökre a karrierje vitathatatlanul legnagyszerűbb védekező játékaként fog megmaradni, különösen azért, mert ezzel megőrizte a vezetést egy 1-0-s mérkőzésen, és a Yankee feltámadásának első lépését jelentette. Majd a Yanks darabokra szedte a Mariners csapatát, amely 116 alapszakasz-meccset nyert, és következett az Arizona Diamondbacks elleni World Series. Miután a Yankees 2-0-s hátrányba került a sivatagban, a 4. és az 5. mérkőzésen a kilencedik játékrészbeli feltámadás - az elsőt Jeter walk-off home runja zárta, aminek a „Mr. November" becenevet köszönheti - a New Yorkot egy újabb bajnoki cím küszöbére juttatta. Ám Arizonában a 7. mérkőzés végén minden összeomlott, és a Yanks öt év után először maradt alul egy rájátszás-meccsen. A Bronxi Bombázók legyőzhetetlenségébe éket ütöttek. Bár még mindig ugyanolyan magával ragadóak voltak, mint korábban, számos tekintetben. Miután George Steinbrenner kritizálta Jetert az éjszakázásai miatt, a vitát szórakoztató és megfelelő módon, egy tévéreklámmal zárták le. A Yankees pedig 2003-ban újra felejthetetlen teljesítményt nyújtott a rájátszásban, amelynek csúcspontja a legfőbb riválisának legyőzésére minden korábbinál éhesebben érkező Red Sox elleni összecsapás volt. De a Boston összeomlása a 7. mérkőzésen a Yankee Stadionban, amely a Yanks hosszabbításos győzelméhez vezetett, és a Yankeest a World Seriesbe repítette, csak megerősítette a New York dominanciáját a Boston felett. Bár a Yanks 2003-ban ismét alulmaradt a World Seriesben, 2004 közepére, a shortstopjuk vezetésével, még mindig érezhető volt, hogy a Yanks fölényben van a Sox-szal szemben - és Derek Jeter éhesebb volt a sikerre, mint valaha.

A rengeteg dicsőség közepette akadtak olyan pillanatok is, amelyeket Derek Jeter legszívesebben elfelejtene. Ezért még lenyűgözőbb hallani, ahogy Jeter nyíltan és részletesen mesél a Yankeesnél töltött időszakának egyik legmélyebb időszakáról, a 2004-es ALCS-ről, amikor a Red Sox a 3-0-s hátrányból példátlan feltámadással legyőzve a New Yorkot végre megnyerte a World Seriest. Az összeomlásnak nem csak egy oka volt, de visszatekintve tagadhatatlanul emblematikusnak látszik néhány változás, ami a Yankeesnél történt, a kulturális változás, ami a World Series-dinasztia tagjainak továbbállásával és a helyükre érkezett eltérő személyiségű játékosokkal történt, akik másképp tekintettek arra, hogy New Yorkban játszanak. A különbségtétel csak még jobban rávilágított arra, hogy Jeter a csapat arcaként mekkora figyelemnek volt kitéve, és hogyan kezelte a telhetetlen New York-i média figyelmét. Valójában Derek Jeter, a labdajátékos, sokak számára teljesen kifürkészhetetlen volt, mert mindig távol tartotta magától a médiát, de időnként arra használta a riportereket, hogy finoman üzeneteket küldjön a csapattársaknak. Ehhez kapcsolódik még Jeter, a híresség képe is, a magánéletéről időnként felröppent rendkívüli pletykák, és az, ahogyan ezeket kezelte. Sokkal komolyabb kérdés volt a faji hovatartozás, amely tagadhatatlanul a Jeter rassz-identitásával kapcsolatos kérdések hátterében állt, és még évekkel a visszavonulása után is bizonytalan, hogy mit kérdeztek és mit feltételeztek a közeli és távoli megfigyelők. A téma a mai napig heves vitákat vált ki, különösen az amerikai társadalomban azóta kialakult fokozott tudatosság miatt. Eközben a pályán 2007 volt zsinórban a hetedik szezon, amikor a Yankees bejutott a rájátszásba, de nem tudta megnyerni a World Seriest, és a negyedik egymást követő szezon, amikor nem jutott be az Őszi Klasszikusba. A csalódottság egy olyan személyiség, Joe Torre távozásához vezetett, aki a kezdetektől fogva Jeter mellett volt Bronxban, és egybeesett egy olyan időszakkal, amikor az időközben már a 30-as évei közepén járó shortstopot egyre több kritika érte a védekező képességeivel kapcsolatban. De addigra már mindenki, aki kételkedett Derek Jeterben, csakis óvatosan tehette ezt.

Egy korszak végét jelentette a nap 2008 szeptemberében, amikor a Yankees az utolsó mérkőzését játszotta az azóta régi Yankee Stadionnak nevezett komplexumban, amelynek utódját a következő tavasszal tervezték megnyitni. Mint mindig, Derek Jeter állt a reflektorfényben e pillanatban, aki szívhez szóló beszédet intézett a közönséghez. Az este emléket állított a történelem egy rendkívüli fejezetének, de mindenki fejében valami más motoszkált: ez lett az első alkalom Jeter pályafutása során, amikor nem játszik a rájátszásban. A csapaton belüli kémia és az összetétel nem igazán működött az előző néhány szezonban, és csapatkapitányként Jeter kénytelen volt elismerni, hogy ezért némi felelősség őt is terheli. A 2009-es szezon még az új ász, C.C. Sabathia ígéretes érkezése után sem indult túl biztatóan - Alex Rodriguez nyilvánosan elismerte, hogy korábban szteroidokat használt -, de a döcögős kezdés ellenére a Yanks fokozatosan átvette az irányítást a keleti amerikai ligában, és 103 mérkőzést nyert az alapszakaszban. Aztán jött a rájátszás: a New York megpróbált hat szezon után először bejutni a World Seriesbe, a Bombázók lesöpörték a Twinst, majd az Angelst, hogy összecsaphassanak a címvédő Phillies-szel. Jeter .407-et ütött a Series során, és a Yanks hat meccs után megnyerte azt - az ötödik World Series-gyűrű is az övé lett. A következő év azonban nehéz lett, mivel a 2010-es All-Star szünetben elhunyt George Steinbrenner, a szezon után pedig Jeter dühöngött, hogy az új szerződésről szóló tárgyalásokat nem tartották titokban. Végül újra aláírt a klubhoz, de még ma is világos, hogy Jeter nem felejtette el az érzést, hogy elárulták. Mégis, jobb idők következtek, Jeter elérte a 3000. ütését júliusban, emlékezetes módon - egy hazafutással egy 5-ből 5-ös nap közepén -, és kezdetét vette az újabb virágkora, amelyet átmentett 2012-re, s a 38. életévét betöltő Jeter fantasztikus évet játszott. Az életében is változás történt, Derek megismerkedett későbbi feleségével, Hannah-val. És bár a 2012-es kampánya MVP-jelöltet csinált belőle, a szezon végén egy bokasérülés hátráltatta a rájátszásban. Az ALCS első mérkőzésén eltört a bokája, és ez a sérülés végül majdnem az egész 2013-as szezonjába került. A 40. évéhez közeledve 2014-ben, az utolsó szezonja előtt bejelentette visszavonulását, így a Yankee-szurkolók még egy évig tapsolhattak csapatkapitányuknak, a valaha volt egyik legnagyobb játékosnak, aki a halványcsíkos kabátot viselte.