Secrets de plantes

Dans les laboratoires du monde entier, l'arabette a été choisie comme « organisme modèle » est cultivée, étudiée, clonée, modifiée, pour tenter de percer les mystères de la vie. Difficile d'imaginer qu'on traverse la planète pour une herbe invisible, sans beauté particulière, sans valeur marchande. C'est pourtant ce que font certains chercheurs. L'un d'eux, nous entraîne dans les montagnes du Kirghizistan dans sa quête éperdue d'arabettes. Mais il y a une vraie raison à cela : cette petite herbe folle, ignorée durant des siècles, est devenue en quelques années la plante incontournable de la recherche en génétique.

Ces dernières années, des substances végétales issues de l'If font l'objet d'un immense engouement dû à leur efficacité dans le traitement de nombreux cancers. Etrange retournement pour une plante dont le bois servait à confectionner des cercueils et qui avait presque disparu tant il était redouté du fait de sa toxicité sur le bétail. Mais depuis que le " paclitaxel " (Taxol) a été isolé dans un certain nombre d'espèces d'if, le poison est devenu médicament. Et c'est la pénurie ! D'autant que le rendement d'extraction du taxol est très faible. C'est désormais un bois précieux. On le voit, les enjeux et les tensions sont aujourd'hui très intenses autour de ce nouvel " or vert ".

Plante incontournable de la symbolique asiatique, le lotus s'invite dans nos vies du fait de son étonnante propriété autonettoyante. La surface de sa feuille élimine elle-même toutes les salissures, même les plus tenaces. C'est " l'effet lotus " qui combine fonction chimique et physique à l'échelle du nanomètre. Voilà qui stimule l'avènement de la " biomimétique ", discipline qui consiste à copier la nature et à reproduire artificiellement les systèmes biologiques. De l'institut botanique de Bonn à l'université de Tokyo, chercheurs, botanistes et architectes nous révèlent les singularités du lotus et s'interrogent sur ce que les plantes en général peuvent apporter comme solutions aux problématiques actuelles.

Mal-aimée, l'ortie recèle pourtant bien des vertus : médicinales, culinaires, écologiques. Comme inquiets de son succès, les pouvoirs publics décident d'encadrer l'usage du «purin d'ortie», législation à l'appui. Devenue un symbole de défiance face aux lobbies de l'agrochimie, l'ortie interroge notre rapport à la nature sauvage, et invite à une relation harmonieuse à la biodiversité. Scientifiques, agriculteurs, ethnologues, nous font redécouvrir l'ortie depuis les Pyrénées, jusqu'aux forêts pluviales australiennes, en passant par les allées du Château de Versailles.