La Grande Guerre des nations

Quelques mois avant août 1914, en dépit des tensions existantes dans les Balkans ou pour le partage des colonies, la guerre semble impossible. Le niveau sans précédent atteint par les échanges commerciaux, l'expansion et l'imbrication des économies, l'intense circulation des hommes entre les pays permettent de rêver à un monde meilleur dans lequel les progrès techniques et la montée des idées démocratiques éloigneraient les risques de guerre.

Le système des alliances, le jeu des dirigeants politiques et militaires, les sentiments patriotiques des populations ainsi que l'idée, encore prégnante, que la guerre est finalement le moyen légitime de régler les différends et de régénérer les peuples, font basculer en quelques semaines l'Europe et bientôt le monde dans une guerre sans précédent.

L'année 1917 marque un tournant capital : les peuples, las, ne voient plus d'issue possible et ne croient plus en la victoire. C'est au moment où le soutien des populations toutes entières est plus nécessaire que jamais qu'il devient problématique et que les gouvernants se trouvent confrontés à de graves mouvements sociaux. L'armistice est signé le 11 novembre 1918.

À la conférence de Versailles, les principes wilsoniens se heurtent très vite aux réalités historiques et géopolitiques de l'Europe. Les traités d'après-guerre redessinent la carte de l'Europe mais aussi du Moyen-Orient et de l'Afrique.

L'éclatement du conflit a bouleversé un ordre économique qui semblait conduire à une ère de prospérité sans précédent. Mais sa prolongation, quatre années durant, et sa généralisation, qui a également affecté les pays neutres, ont créé un choc d'une ampleur jusque-là inconnue, mettant en contact des peuples qui s'ignoraient, renversant des hiérarchies qui semblaient immuables. C'est le moment où cesse la prépondérance mondiale du Vieux Continent.

La guerre s'inscrit dans la durée. Toutes les théories tactiques doivent être revues, les équipements et tenues adaptés, le transport et les soins aux blessés reconsidérés. Cette course aux innovations techniques et à la production en masse d'armes et de munitions transforment le conflit en une guerre intégrale où les populations civiles de l'arrière, mobilisées dans les usines, les champs et les transports, deviennent elles-mêmes des cibles.