Cédric Villani - Un Mathématicien aux Métallos

« Le livre de la nature est écrit en langage mathématique », a écrit Galilée il y a plus de 400 ans. Certes, mais comment voir les symboles mathématiques dans le spectacle de la nature que nous apprécions tant ? Prenons l’exemple d’un animal fascinant et attachant, la chauve-souris – et découvrons ce qu’il peut y avoir de mathématique dans son étude.

La géométrie, l’économie et la théorie des gaz n’ont rien à voir entre elles, semble-t-il... Pourtant, dans le monde des idées mathématiques, des champs aussi différents peuvent se rencontrer, comme cela arriva dans mes propres recherches. De telles rencontres d’idées, scientifiquement enrichissantes, sont aussi des rencontres humaines.

Il y a un peu plus de cent ans disparaissait Henri Poincaré, plus grand mathématicien du monde, comme on se plaisait à le dire en France, et à l’étranger aussi. Par son oeuvre, ses écrits et son universalisme, Poincaré reste l’un des grands symboles de créativité de l’esprit humain... prouvant aussi par ses errements que même les plus grands se trompent.

« Nul ne peut être mathématicien s’il n’a l’âme d’un poète », disait Sonia Kovalevskaya. Pourtant la logique mathématique ne semble guère laisser de place à l’intuition, au génie créatif, à la beauté. C’est tout le contraire, et les mathématiciens eux-mêmes, obsédés par la notion d’élégance, se considèrent souvent comme des artistes, voire des poètes. Explorons les passerelles entre ces univers.

Retour sur une grande controverse qui vit s’opposer deux géants de la science du dix-neuvième siècle, autour de la question, étudiée depuis si longtemps, de l’âge de la Terre. Les enjeux étaient scientifiques, culturels et religieux ; et au centre de tout, une équation mathématique bien précise – trop belle pour être vraie?

Qu’arrivera-t-il dans un million d’années aux planètes que nous connaissons ? Et dans un milliard d’années ? Cette question a inspiré certains des plus brillants mathématiciens et physiciens au cours des derniers siècles. On y retrouve des pans entiers de l’histoire des sciences. Si l’on commence à savoir ce que l’on sait du système solaire, il n’en va pas de même de notre bonne vieille galaxie. Ce problème est peut-être lié à mes travaux sur l’amortissement Landau.